LA BATAILLE DE MONTE CASSINO
il y a 3 jours
Un bide solide
Les Allemands stoppèrent la progression des Alliés en Italie pendant près de 5 mois dans les montagnes autour du Monte Cassino. Cette région auparavant si belle fut transformé en un paysage lunaire parsemé de ruines.
Après leur débarquement en Afrique du Nord, il apparu clairement que les Alliés auraient besoin de beaucoup plus de ressources pour envahir la France. Le Premier ministre britannique Winston Churchill préconisa alors une invasion de l'Italie, considérée comme le « ventre mou » de l'Axe.
L'Opération Husky, l'invasion Alliée de la Sicile lancée en juillet 1943, fut couronnée de succès et conduisit à la chute du régime de Mussolini. Les Allemands répondirent promptement et occupèrent l'Italie. La guerre allait donc se poursuivre entre Alliés et occupants allemands. Les Alliés débarquèrent à Salerne en septembre. L'État-major Allié, optimiste, estimait que Rome tomberait avant la fin du mois d'octobre 1943.
Soldats britanniques examinant un canon d'assaut allemand StuG III mis hors de combat près de Cassino, Italie, 18 mai 1944. Photo : Sergent Loughlin, Army Film and Photographic unit n° 2.
Mais les soldats Alliés réalisèrent que l'Italie, avec son terrain accidenté défendu de manière très compétente par les Allemands, n'avait rien d'un ventre mou. Le Général américain Mark Clark la surnomma plus tard « One tough gut » (un bide solide). Monte Cassino fut l'une des batailles les plus difficiles de la campagne. Il fallut plus de 4 mois aux armées Alliées pour parcourir les 150 km entre Salerne et Monte Cassino. Les Allemands avaient construit une série de fortifications, nommée Ligne Gustave. Protégée par des montagnes lourdement fortifiées et une rivière difficile à franchir, Cassino était un point clé de la Ligne Gustave.
Le StuG III excellait dans la défense contre les attaques de blindés ennemis.
Lors de leurs premiers assauts, les Alliés subirent de lourdes pertes sans gagner de terrain. Les Allemands tenaient bon dans leurs positions retranchées offrant d'excellents champs de tir, tandis que les Alliés étaient exposés sur un terrain difficile. Les forces Alliées furent soumises à des tirs d'artillerie précis, ce qui conduisit leurs commandants à soupçonner que les Allemands disposaient d'un poste d'observation dans l'abbaye du Mont-Cassin. Celle-ci fut alors réduite en ruines lors d'une série de raids aériens. Mais il n'y avait pas de poste d'observation dans l'abbaye car les Allemands avaient respecté la zone historique protégée. Cependant, ils établirent des positions défensives dans les ruines après les bombardements.
L'abbaye du Mont-Cassin en ruines, après la capitulation allemande. Photo USAAF 232-6. Photographe inconnu.
Pour percer la Ligne Gustave, les Alliés débarquèrent à Anzio, au nord de Cassino. L'opération manquait toutefois de préparation. Il fallait faire débarquer les troupes immédiatement, car les barges de débarquement étaient sur le point d'être transférées en Angleterre pour le D-Day. Les premiers débarquements se déroulèrent sans opposition, une patrouille de reconnaissance parvenant même à se rendre jusqu'à la périphérie de Rome. Mais le commandant américain John P. Lucas décida de consolider sa position dans sa zone de débarquement plutôt que de profiter de son avantage. Cela donna aux Allemands le temps de faire venir des renforts et de fortifier les alentours de la zone de débarquement, privant ainsi les Alliés de toute chance d'une victoire rapide. Churchill commenta : « J'avais espéré que nous balancerions un chat sauvage sur le rivage, mais tout ce que nous avions, c'était une baleine échouée ». Au bout d'un mois, Lucas fut relevé de ses fonctions et le Major-Général Lucian Truscott prit le commandement.
Le 133e Ironman et le 142e Régiment d'infanterie combattirent ensemble dans les combats acharnés autour de Monte Cassino.
L'artillerie allemande faisaient feu sur les assaillants Alliés avec précision.
Les combats à Cassino et Anzio se poursuivirent contre les défenseurs allemands tenaces jusqu'en mai 1944, quand un assaut massif sur la ligne défensive rassemblant vingt division, dirigé par le IIe Corps polonais et la 1re Division d'infanterie canadienne, parvint finalement à percer la ligne. Pour les Alliés, il s'agissait d'une victoire à la Pyrrhus, qui fit 55 000 victimes de leur côté, contre 20 000 coté allemand. En outre, Truscott, qui menait ses forces afin de piéger les Allemands battant en retraite, reçut de nouveaux ordres et dut capturer Rome à la place. Les Allemands réussirent donc à s'échapper vers la Ligne gothique, où ils retinrent la progression Alliée pendant près de six mois supplémentaires.
Soldats polonais dans les ruines de l'abbaye du Mont-Cassin. Photographe inconnu.
Les Alliés capturèrent Rome le 4 juin 1944. Cette victoire fut toutefois rapidement éclipsée par le débarquement de Normandie deux jours plus tard.
L'abbaye du Mont-Cassin fut reconstruite après la guerre et reconsacrée par le pape Paul VI en 1964.
Habitants de Rome accueillant les troupes américaines à leur entrée dans la ville. Photographe inconnu.
